传说耶稣在巴勒斯坦传道时，引起罗马总督和犹太上层分子的恐慌，因他的门徒犹大出卖而被逮捕，钉死在十字架上，死后复活升入天堂。因此基督教以十字架作为标志。基督教吸收教徒，不分种族，不分阶级，因此许多奴隶、贫民都信仰它。基督教徒结成团体，互助互济，这种团体很快遍布于罗马帝国全境，逐渐统一成为基督教会。早期基督教反映了当时一些奴隶、贫民的思想状态。在奴隶制度压迫下，他们深感痛苦，但又觉得自己无力改变现状，就把希望寄托在“救世主”的降临上。

起初，罗马统治者对基督教持敌视态度，他们迫害教徒，焚毁教堂，但基督教仍得到广泛的传播。在罗马发生奴隶制危机时，一些富人、官吏也纷纷加入教会，并且逐渐占据了教会的主要职位。4世纪初，教徒人数占罗马帝国总人口的1/10此后，罗马统治阶级看到教徒行为的变化，而且墓佣教教义提倡驯服、忍耐和阶级调和，具有麻痹人民精神斗志的作用，于是基督教便被罗马统治者控制利用。

公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布“米兰救令”，承认基督教的合法地位。4世纪末，罗马帝国宣布基督教为国教。此后，基督教完全蜕变为罗马奴隶主阶级的统治工具。

基督教是与佛教、伊斯兰教并列的世界三大宗教之一。