人们喜欢把利用别人的弱点或寻找借口向别人敲诈钱财的行为叫“敲竹杠”。“敲竹杠”这个词的来源是这样的：

清朝末年，欧美国家在同我国进行正常贸易中赚不到钱的情况下，纷纷向中国输入鸦片，毒害中国人民的健康，而他们则从中牟取暴利。爱国大臣林则徐向清政府提出禁烟，并被道光皇帝委任为钦差大臣，在福建、广东、广西一带禁烟。林则徐到任后，马上整顿海防，并在广州附近的海面派出官船巡逻，查禁鸦片。不过，其中一些官员并不是真心禁烟，而是想借机捞一把。

有一次，官船截住了一艘英国的走私商船。一位官员抽着早烟上了商船，指挥手下的人进行搜查。在搜查过程中，这位官员无意间在船篙上磕烟袋锅。这个动作可吓坏了走私商人，原来他们打通了船篙，在船篙中隐藏了大量鸦片。这会儿，走私商人以为这位官员发现了秘密，便强作笑脸，趁别人不注意的时候，悄悄把钱塞进这位官员的口袋里。这个贪官心领神会，放走了走私船。

因为这船篙是竹制的，因此人们就把这种敲诈钱财的行为称为“敲竹杠”并很快流传开来。