1492年8月，克里斯托瓦尔·哥伦布奉西班牙国王之命，率领由“平塔”号、“妮尼亚”号和“圣玛丽亚”号三艘船组成的船队横渡大西洋，寻找通往印度和东南亚的新航道。这年的10月12日，“平塔”号上的船员罗德里格斯，首先看到了巴哈马群岛的瓜纳哈尼岛。后来，人们就把1492年10月12日称为哥伦布发现美洲新大陆的日子。这块新大陆当时曾被哥伦布误认为是印度，所以他和伙伴们称当地居民为“印第安人”，这说法一直沿用至今，现在美国人把当地的土著人，仍然叫做“印第安人”。