1858年出现了钢。1868年钢开始用于造船。钢具有许多优点，比铁更适于造船。到1885年，钢船在造船吨位中已占35.0％。到1890年，钢船几乎完全取代铁船，结束了铁船的时代。

20世纪初，长240米的豪华客轮“毛里塔尼亚”号问世，就归功于19世纪兰项重要工程技术的发展:钢铁、螺旋桨推进器和汽轮机。钢成为发展造船的重要条件，特别是优质钢和优质合金钢是建造现代化舰船所必不可少的重要材料。

目前，世界各国广泛采用了强度高、焊接性能良好，并有一定耐腐蚀能力的碳素钢和低合金钢作造船材料。1962年日本用高强度钢建造了大型矿、油两用船“日鹏丸”及20。6万吨油轮“出光丸”。“出光丸”油轮高强度钢用量达1万吨，占船体重量的30％。