在西方，舟船也有同样悠久的历史。早在古希腊时代，人们就发明了桨船和帆船。但在漫长的中世纪，造船技术处于停滞状态。到了文艺复兴时代，由于中国罗盘的传入，给了航海以辫别方向的指针。同时也由资本主义经济的初步发展，刺激了欧洲人到东方寻找黄金的渴望，航海探险活动即迅速发展起来。

1847年，葡萄牙人迪亚士远航到非洲南端的好望角。主492—1493年，意大利人哥伦布率领船队到达美洲。1498年，葡萄牙人伽马远航到达印度。1519—1522年，葡萄牙人麦哲伦及其船队环航成功。欧洲的海上远航虽然比郑和航海晚80多年，但其航海范围比郑和航海大得多，并且具有明显的经济动机。

1492年，当哥伦布率领船队从西珑牙的巴罗斯港出发时，他所剩的旗舰“圣塔玛亚号”是一只综合了当时欧洲的许多帆船优点的大船。它的船长63英尺，宽20英尺，装有主帆和中帆，平均航速为4节。“圣塔玛亚号”的下水远航，揭开了欧洲航运史上的新的一页。自此之后，船体愈来愈大桅杆愈来愈高，风帆愈来愈多，最后发展到桅12帆的大帆船。