马达加斯加是世界第四大岛，位于离非洲东南海岸约400公里的印度洋中。早在14世纪时，阿拉伯人就已经知道这个岛屿，并先后给它起过不少名字，如“月亮岛”、“野猪岛”等等。14世纪中叶，麦里那人在岛的中部山区建立了伊麦里那国，意为“山国”。到19世纪初，麦里那人统一了整个岛屿，成立了马尔加什王国。1896年该岛沦为法国殖民地。

最早登上该岛的欧洲人是葡萄牙航海家迭戈·迪亚斯。有一次，他率领船队绕过好望角时，突然遇到风暴，船队在狂风恶浪中艰难地行驶，误航到马达加斯加岛附近，偶然地发现了这个大岛。

1500年8月10日，葡萄牙航海家迪耶戈·迪亚斯来到此岛，那天正值圣劳伦斯节，于是起名为圣劳伦斯岛。他回国向葡萄牙国王汇报，葡王以为该岛即为马可·波罗游记所提及、位于非洲东海岸的摩加迪沙王国。错误的读音和拼写使该岛称为马达加斯加岛。

1960年6月26日，该国独立后，仍使用原先的国名“马尔加什共和国”。而岛名马达加斯加未作变动。这里，马尔加什是马达加斯加的形容词词形，因此马达加斯加也是国名的简称。1975年12月30日，马尔加什共和国改名为马达加斯加民主共和国，这样一来，国名与岛名便一致了。