我国古代从春秋时期就陆续出现了元帅、将军、校尉的称号，这比西欧国家早了十几个世纪。中国古代军队的武官阶品体制，与西欧军衔体制职能一致，但形式不同，各自独立，两者没有承袭关系。

1894年，清朝政府决定依照西欧国家军队编练新军。到1904年建立了新军的阶位、品级，中国人民解放军于1955年10月1日，第一次颁布了自己的军衔。当时的军衔分为帅、将、尉、军士、兵等6种，其级别也多达20多个。根据颁布的军衔制，帽徽上没有等级的差别，而肩章和领章各不一样。例如元帅的肩章，一般都是金黄色版面，正红色边，版面上端绣中华人民共和国国徽，下端绣银白色五角星徽。将军的肩章，主要是星徽的数量有别，大将四颗星，上将三颗，中将两颗，少将一颗。校官的肩章，除版面两条纵线外，其星徽与将军相同。尉官的肩章则是版面上加一条纵线。军官的领章也有所不同，元帅的领章除靠领口的一边外，其余三边绣金边，版地缀有中华人民共和国国徽的金黄色扣。将军的领章，除靠领口一边外，其余三边镶金边，版地级军种、兵种及勤务符号。校、尉官的领章，均为版地级军、兵种及勤务符号。60年代中期，中国人民解放军取消了军衔。

从1988年起，中国人民解放军又恢复了军衔。但比起50年代的军衔，目前的军衔更加简明，等级级别进一步减少，形成了独具特色的军街体制。