晶体管的发明是20世纪物理学发展史上的重要事件。半个世纪以来，以晶体管的发明为契机，开创了微电子时代的到来并导致信息革命的出现，极大地被变了人们的生产、生活方式，给社会生产力带来了巨大而深刻的变化。

早在本世纪初，人们掌握了电子在真空中的运动规律，发明了真空三极管(电子管)，开创了电子技术的新领域。但是真空三极管的使用效率非常低，加上灯丝过热，使用时间短，特别是处理高频信号的效果不理想，科学家们一直在寻找新的材料来代替真空管的缺陷。位于美国新泽西州的美国电报电话公司贝尔实验室的科学家们在寻找更好的检波材料时，发现掺有某种极微量杂质的锗晶体材料整流性能比电子管要好。