1785年，意大利生物解剖学家吕吉·伽伐尼在切掉青蛙脑袋、剥去青蛙皮后，发现了一种极为奇特的现象:他两只手分别拿着两极不同的金属棒，无意之中两根金属棒同时碰在死青蛙的大腿上，这时，青蛙大腿的肌肉便抽搐了一下。这和大腿肌肉受到电流刺激而发生的抽搐几乎同出一辙。

在1796年出版的一本著作中，他用动物电对此进行了解释。这一意外的发现，引起了物理学家的极大兴趣和关注。因为多少年来，物理学家们一直在寻找一种产生电流的方法。他们认为，青蛙的肌肉之所以会产生电流，也许是肉中某种液体在发挥作用。于是，他们把两种不同的金属片浸透在各种溶液里进行试验。通过研究和试验，最先获得成功的是意大利物理学家伏打。