1878年，爱迪生发明了留声机。10年之后，美国一位叫做史密斯的科学家提出了磁性录音的设想。又过了10年，丹麦科学家波尔逊将这个设想变成了现实，证实了史密斯的假设是正确的。他用钢丝将声音记录下来，然后播放，虽然声音不大，但是可以听得清清楚楚。1900年，在巴黎博览会上，波尔逊展出了这个世界上第一台磁性录音机，获得了极大成功。

1930年，德国的弗劳伊玛提出了一个制造磁带的新方法，即在纸带或塑料带表面涂上铁粉，用来代替钢丝，解决了钢丝易拧断且不易与磁头藕合的问题。经过几年的努力，1936年弗劳伊玛完成了磁带录音机的改进工作。磁带录音机的优点很多，价格便宜，声音逼真，使用方便，再加上具有高效能的增幅装置，使录音机达到了较为完善的地步。

录音机的发明和发展使唱片工业有了质和量的飞跃。20世纪30年代，手摇式的圆盘唱机和粗纹唱片在全世界广泛流行:40年代后期开始生产密纹慢转唱片及其配套的电声系统唱机；五六十年代，美国、英国开始研制生产立体声唱片；70年代四声道立体声唱片诞生。音乐的广泛纵深传播，与录音机的发明是分不开的。