“革命”一词在《易经》中的意思是说，周武王推翻商封王的暴虐统治是顺从天意民心的。“革”是变革的意思，“命”是指天命，古代认为帝王受命于天，所以称朝代更替为“革命”。

秦朝以后，天子改称皇帝，尽管朝代不断更迭，而“革命”一词并不流行。就是在太平天国至1894年孙中山创立兴中会这样风起云涌的年代，革命志士也只是把自己的正义之举称之为“光复”、“复兴”、“举义”、“起义”等等。

1895年10月，孙中山等人筹划的广州起义失败后，他与陈少白、郑弼臣三人经香港东渡日本，11月，在日本神户上岸后，买了一份日文报纸。报上赫然刊登着一则新闻:“支那革命党领袖孙逸仙(即孙中山)抵日。”孙中山思索片刻，对身边的同仁说:“‘革命’二字出自《易经》中的‘汤武革命，顺乎天而应乎人’一语，日人称吾党为革命党，意义甚佳，吾党以后即称革命党可也。”从此，“革命”一词的使用，便流行开来了。