我们知道语言的现象是复杂的。以词义而论，也不简单。碰到生疏的词儿，我们会查字典、辞典，最容易出岔子的，是碰到习见常用的词儿，自以为懂得，不加思索，便很可能象韩简和某同志那样只把自己所熟知的词义往上套，以致闹出笑话来。其实习见常用的词儿，词义也变化多端，同样忽视不得。同一个词儿，由于所处的语言环境不同，而引起用法有所区别的，就很常见。譬如同是“及”，《左传》里记嘻公三十三年“及诸(之于)河”，是指阳处父追赶孟明他们追到了黄河边。但《左传》里记阂公二年“及狄人”，却是指卫懿公被狄人追上了。同是“繁”，《文心雕龙·熔裁》里“张骏以为艾(谢艾)繁而不可删”的“繁”，是文字繁缛。但同篇“若情周(情理周密)而不繁”的“繁”，却指文字繁杂。这只是一种情况。

另一种情况，是由于时代的发展而词义发生了变化。譬如“烛”，《南史·沈彼之传》里“夜中诸厢廊然(燃)烛达旦”的“烛”，指的是蜡烛，但《韩非子·外储说》里“夜书(写)，火不明，因谓持烛者日……”的“烛”，却是指火把。又同是“文章”一词，曹丕《典论·论文》里“盖文章经国之大业”的“文章”，和现在的意义一样；但《庄子，逍遥游》里“瞽者无以与乎文章之观”的“文章”便指刺绣品了。