坦克是把陆地战斗的三项机能——火力、机动力和防护力组合在一起的系一统武器。

早在春秋战国时代，就已经有了能把攻击力、机动力和防护力组合在一起的系统武器。从西安兵马俑坑的遗址中出土了用马拉着的战车，战车上载着用恺甲、头盔和盾牌护身，用弓箭、刀剑和长矛战斗的士兵。使用枪炮、装甲板及内燃机的现代坦克是在1914—1918年的第一次世界大战时渐渐被应用的。在此期问，西欧各国着手研究安装能够抵御机枪子弹和炮弹片的装甲板战斗用汽车。最先把这种汽车作为坦克应用于实际的是英国。随后，法国、德国和美国也效法运用。

英国陆军上校欧内斯特·辛顿从卡车拖拉大炮中得到启发，他说:“车如果不用轮胎而用履带约话，就能在被炮弹炸得坑坑洼洼的地面上移动，并且越过铁丝网、跨过战壕进入敌人阵地。而且能从装甲车内发挥枪炮火力，消灭敌人。”