第一个专利是怎么回事，还有争议。但据历史记载，早在公元前，雅典就曾授予一个厨师以特许权，由他独占使用他所发明的烹调方法。1412年，佛罗伦萨共和国给发明有起重装置驳船的人以第一个专利权，保护期为三年。威尼斯共和国于1474年公布了专利法，二十多年间批准的专利超过一百件、其中包括伽利略发明的扬水灌溉机械。

英国于1791年制定了专卖条例，这个条例是专利史上的一个里程碑。各国现行专利法的最基本条款，可以说都脱胎于这个条例。

法国是1791年建立的专利制度。关国于1790年通过了第一个专利法。第一届专利审查委员会中有国务卿、国防部长和司法部长。当时的国务卿，后任美国总统的杰裴逊曾说:“对新的发明授予专利权，结果又促进了更新的发明。这是我没有想到的。”

十九世纪后，世界上建立专利制度的国家越来越多。1873年有二十二个国家，1925年有七十三个，1973年达到一百二十个。目前已有一百五十八个国家和地区建立了专利制度。现在联合国中没有实行专利制度的只有佛得角、科摩罗等八、九个国家了。