在公元前2700年前，古代的人已经学会了从铁矿石中提炼出铁。他们的办法是在地上挖个坑，坑里装上矿石和木柴，然后点火燃烧使矿石熔化，矿石里的铁便熔化而和石质分离流出。

但在这个时期，熟铁是非常昂贵的，它不是用作日常用品。而是用作装饰品和仪仗队的武器。在著名的荷马史诗中，铁和黄金是相提并论的。

熟铁是很软的，做武器容易卷刃，解决这个问题的办法是用钢。古人使熟铁变成钢的办法，是用“渗碳”的方法。这种方法也和炼制熟铁一样，把熟铁烧红，趁热锤打。这样反复加热，反复锤打，不断使碳从熟铁表面渗入里层，就成为一层坚硬的钢。

在这个过程中，人们体验到了铁在什么情况下最坚固，并掌握了使铁变得更加坚固的技术。在公元前1500年的亚美尼亚地区，已经实行了这种“渗碳”炼钢的方法。以后又有了叫做“淬火”的技术，就是把铁先用“渗碳”法炼成钢，再加热，紧接着把它投入到冷水中去。这样一来，钢就变得非常坚硬了。

但经过“淬火”的钢会稍稍变脆，容易断裂。为解决这个问题，人们又发明了“回火”这项重要的技术。“回火”就是把经过“淬火”的钢再次加热到不太高的温度，然后使它缓慢地冷下来。这样钢的脆性就大大降低，成为坚韧的材料了。

这一系列的发明都是在漫长的岁月里，由很多不知名的人完成的。他们也许从未获得过发明家的称号，但他们的确为人类文明做出了重要贡献。