美国独立战争期间，美国人使用“海龟”号人力推进潜艇，运送炸药桶去袭击英国舰队。这是潜艇作为攻击型兵器在战争中使用的尝试了这艘潜艇是美国康涅狄格州伊布鲁克的戴维·布什奈尔设计的，1778年9月7日，埃兹拉·利中士驾驶这条潜艇，向停泊在纽约港的英国舰队哈乌将军的旗舰“伊格尔”号进攻。潜艇潜入“伊格尔”号的腹底。在船体上装了机械水雷(一种炸药桶)，在引爆之后离开了，但是机械水雷没装牢，潜艇很快被发现，爆炸材伊格尔”号的计划失败了。

这件事启发了美国的一位人物肖像画家、业余的科技爱好者罗伯特·富尔顿。富尔顿是个潜艇迷，他一心想建造出能够攻击敌舰的潜艇。经过无数日夜的苦心钻研、精心设计，终于完成了潜艇的设计，可是他没有经济能力来制造这艘潜艇。在美国国内他没有得到支持，于是，他带着图纸来到法国。在法国，他在经济上得到朋友的赞助，在技术上又得到一位工程师的合作，在1797年12月，制成了潜艇模型。