公元1796年是人类医学史上一个非常值得纪念的日子，因为在这一年的5月17日，有一位著名的医生成功地进行了一项具有划时代意义的医学试验——天花接种。这项试验的成功，标志着困扰人类一千余年的曾夺走无数人生命的病魔，医学史家们称为“死神的帮凶”的天花，从此被人类制服。

主持这项试验的人就是英国著名医生爱德华琴纳。爱德华琴纳于1749年5月17日出生于英国乡村一个牧师家庭，他从13岁就开始了求医生涯，经过7年的刻苦学习，20岁就获得了医学学士的称号。随后他回故乡当了一名乡村医生。18世纪的欧洲，因天花的蔓延造成的人类的不幸是令人惨不忍堵的。在不到30年的时间内，欧洲先后就有五位国王或皇后因天花而丧生，人们因天花难以遏制的传染而惶恐。面对这残酷的现实，作为医生的琴纳，怀着一种强烈的责任感和浓厚的兴趣，迫切希望能够对天花这种疾病的防治作出点努力。就在他感到举步维艰的时候，在一次门诊中的意外发现终于使他迈出了这艰难而又关键的一步。