小说的名称早在两千多年前就出现了，据《庄子·外物篇》记载:“饰小说以干县令，其于大达远矣！”这句话的意思是说，“把小说修饰一番用来求得高名和美誉。”那时“小说”一词的含义与现在的所谓小说并不相同，它特指争辩中用的词语，是与“大达”相对称的。大达，指学说或博大精深的道理；小说，指微细琐屑的言语，与大达不能相提并论，属于贬义词。

到了汉代的班固，在他修的《汉书。艺文志》里，把小说列为独立的一家，井说:“小说家者流，街头巷语，道听途说者之所造也。”同时，他列出许多自认为是小说的作品，这才与现在所说的小说的意义相近了。汉代的小说作品，只是对事情三言两语的记载。到了魏晋南北朝时期，小说作品有了初步的人物性格刻画和情节，结构趋于完整。从此，小说作为一种重要的体裁，独立于文学之林了。

到了唐代，小说叫做“传奇”，发展到一个新的阶段。此时的小说与六朝的“笔记小说”相比，篇幅加长，故事完整，情节委婉曲折，刻画人物性格细致鲜明。从这时起，作为一种文学样式的小说，艺术上基本成熟了。