既然是一项体育运动，老用软木塞代球显然是不行的。人们经过一番实践，发明了胶质实心球。1890年左右，英格兰一位退役的越野运动员詹姆斯·吉斯旅居美国时，从小孩玩的玻璃球受到启发，制成了轻便耐用、弹性好的空心球。这种球打起来乒乒乓乓，非常有趣。英国“吉利”体育用品制造有限公司生财有道，为了迎合顾客心理，便用“乒乓”作为名称，大作广告，极力宣传。人们看到广告，感到“乒乓”二字形象有趣，就纷纷叫起“乒乓球”来，而“桌子上的网球”的叫法便少有提及了。

很短时间内，乒乓球运动就受到了世界各国的广泛欢迎。1926年，伦敦举行了第一届世界乒乓球邀请赛，并成立了国际乒乓球联合会。20世纪初，乒乓球运动传入亚洲。1906年，日本著名教授平井将其带回日本，而我国乒乓球运动则是从日本传入的。