1839年，英国铁路开始利用电报传递列车消息。1840年，改用1.3米直径的红色金属板做为信号，回板上带有夜里用的灯信号，安装在一根旋转轴上，线路上可以走行列车的时候，圆板上夜间显示白色灯光；当圆板与线路成直角的时候，夜间为红色灯光，表示要停止运行。

1841年，英国人库雷高里发明了“塞马发”信号机，它类似于现在的臂板信号机。“塞马发”这个词是希腊语“信号”和“传达”的意思。1851年，英国的伦敦到巴博间的铁路，在车站与车站之间联系办理行车的方法，由时间间隔法改为空间间隔法，这是采用闭塞方式的开始。所谓时间间隔法，就是在两个车站之间，每隔一定时间才能由甲站向乙站发出一趟列车，而空间间隔法就不受时间限制，只要两站之间(铁路上叫区间)空闲，两站相互间通过办理一定的手续，就能从甲站向乙站发出列车。这样的手续，现在叫办理闭塞。使用空间间隔法，比使用时间间隔法的效率提高了。