有关塑料的历史可以上溯到1832年，当时法国人发现，假如把硝酸均匀而集中地倒在棉花或木质纤维上，就会得到一层很硬的防水薄膜。不过，最早的塑料制品是30年后被美国称作“赛璐路”的东西。这种新材料的发明人是19世纪60年代移居到纽约的一位名叫海厄特的印刷工人。当时纽约台球弹子制造者费郎和克拉登，由于预感到做弹子的最好原料——象牙的价格会日趋昂贵，就公开悬赏1万元，奖给发明替代物的人。海厄特于是改行搞起了发明。他用胶棉进行了多次实验。有一次，他在寻找棉胶瓶的时候，不小心把瓶子弄翻了，割破了手指，却意外发现里面装的液体变成了胶状的东西。这种东西在手里遇热后会更柔软，可是一离开手就又硬了。1872年，海厄特以纤维素的音译“赛璐路”为注册商标，开始大量生产这种材料。在生产过程中，他使用樟脑添加剂来减少耗损。不久，海厄特的制造公司转变为台球公司，专门生产那种赛璐路做的台球弹子。这种做象牙替代品的材料就是早期的塑料。不过，它是由棉花纤维之类易燃的天然原料构成的。