“生意”一词本是指生物有生命力，即具有生机之意。而把做买卖称为“做生意”，最早见于南朝刘宋时期《世说新语·言语》:“瘐稚恭为荆州以毛扇上晋武帝。”注引晋传咸《扇羽赋》序里所记载的一个故事:“以前孙吴(注:指孙权所建立的东吴)时，曾有人把鸟翼用剪刀剪下，扇起来风力不减，如同圆扇一样，但当时却没有‘生意’，直到晋灭吴之后，才得到大家的使用。”

这“生意”一词是说物品能够引起人发生兴趣，才会被人买去。后世遂将经商做买卖之事称为“做生意”，意思是引人感兴趣之后，买卖方才具有生机。《京本通俗小说。错斩崔宁》有“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意”，此乃把做买卖称为“做生意”的首次记载。