在我国明清时期，封建统治者极尽奢华之能事，大肆建造富丽堂皇的宫殿群，但由于历代的战火和事态变故，能够保存完好的已不多，但位于北京市中心的故宫却是其中的佼佼者。每年有数百万游客参观游览这座当年的皇宫，但它在明清时期并不叫故宫，而是称为紫禁城，这又是为什么呢？

原来，封建统治者很注意人间的统治要同天象统一起来，紫禁城的“紫”字，是指紫微垣，也就是北极星，它被认为居于宇宙的中心位置。古人把北极四周的星象分为紫微、太微和天市三区，其中紫微最大，又居中央，因此被视为天帝住的地方，人们便称之为紫宫，而皇帝住的宫殿便可称为人间的紫宫了。皇宫禁止平民百姓随便出入，所以又叫做禁宫，这便是紫禁城“禁”字的来源。紫禁城的确是一座守卫森严的城堡，它外围的城墙高近10米，底宽8.6米，墙体质料坚固，墙侧表面光滑，使人难以攀爬。城墙长约3千米，只分别在东、南、西、北四方，各开了一道门。城墙外还围绕着一条宽52米、深6米的护城河呢！

清王朝被推翻后，1914年紫禁城改建为古物陈列所，1925年10月10日又改成为故宫博物院。此后，人们越来越可以自由进入紫禁城，因为它己经属于人民的了。