宋代的雕版印刷不但数量众多，而且在雕版技术、印刷质量上也都达到了很高的水平。再加上精良的纸和墨，使宋代雕版印刷的书籍达到了高度完美的境界。但雕版印刷工程浩大，雕印一部书，要耗费很长的时问，这对大量快速地出版书籍，无疑是一个很大的限制。在这种历史条件下，人们希望能有一种更快的方法来印刷书籍，这就促成了活字印刷的发明。

北宋毕异发明了活字印刷术，他使用的材料是胶泥，用黏土做成一个个小方块，刻上字后，按顺序固定好，这样就可以印刷了。而且印完之后，还可以重新拆散，下次印书仍然可以使用。这样经济方便，印刷速度也大大提高了。其后又出现了木活字、锡活字、铜活字，直到清朝出现了铅活字。活字印刷是印刷史上最伟大的里程碑，直到现在我们仍在广泛采用。