芭蕾作为一门艺术至今己有300多年的历史。“芭蕾”一词的意思，就是指以人体动作和姿态表现戏剧故事或者某种心态情绪的舞蹈演出。它发源于意大利，最初是欧洲的一种群众自娱或广场表演的舞蹈。

1581年，法国土后为庆祝一位贵族的婚礼，命人编排一曲名叫《王后的芭蕾》的节目。在这个节目中，有音乐，有舞蹈，还有诗歌朗诵和杂技表演。王后乘坐一辆喷水的金色车子登场，后面跟着一群人身鸟足的海妖和鱼身的海神。他们载歌载舞，欢乐无比。人们公认这是第一部真正的芭蕾，并开始用“芭蕾”一词称呼这种新的歌舞演出形式。1661年，法国国王路易十四下令在巴黎创办了世界上第一所皇家舞蹈学校，确立了芭蕾的5个基本脚位和12个手位，使芭蕾舞有了一套完整的动作和体系。这5个基本脚位一直沿用至今。