现在媒体把专门闯入电脑和入侵电话系统的人描述成“黑客(hacker)”。但是，真正的“黑客”们却对此持反对意见，他们认为破坏安全系统的人并不是真正意义上的“黑客”，而应称之为“破坏者(Cracker)”。“黑客”和“破坏者”之间最主要的不同是:“黑客”们不断创造新东西，“破坏者”们不断进行破坏。而且，“黑客”们认为“破坏者”们通常很懒惰，不负责任，且不够光明正大，所以不愿意和他们在一起做任何事情。

“黑客”一词是怎么来的？据说，这可以追溯到十年前第一台微型计算机( minicomputer)刚诞生，ARPAnet实验也刚展开的时代。当时有一个由程序设计专家和网络名人所组成的、具有分享特质的文化族群，建立了因特网，使Usenet运作起来，并且也让WWW运作起来。他们还研制出我们现在使用的UNLX操作系统，并创3遥了"hacker"这个名词。可见，在当时“黑客”这个词是褒义。

当时，怎么样才算是一位真正的“黑客”呢？如果你是这个文化的一部分，如果你对此种文化有所贡献，而且这个文化的其他成员也认识你，并称你为“黑客”，那么你就会被认同是一位“黑客”。此外，“黑客”并不单指“软件黑客”。有人也把“黑客”的特质发挥在其他领域，例如电子或者音乐方面，在任何一种科学或艺术的最高境界。“软件黑客”们认为，那些类似的精神也都可以称为“黑客”。