“货币天然不是金银，金银天然是货币”。但历史上的币材是多种多样的。

我国最早的币材是海贝，在我国漫长的封建社会中，龟甲、粟、帛布、器具、珠玉都充当过货币。近代印度洋、南太平洋诸岛居民也多用贝为币，而雅浦岛1500年来一直沿用重达千磅的圆形圆孔石币。

铸币是具有一定形状、重量、成色和面额价值的金属货币。最早以铜为币材的铸币是我国西周和春秋时所铸的铜贝、布币和刀币。世界许多国家至今仍以铜为辅币币材。公元前8世纪末，西亚的亚述帝国铸造和发行了世界上最早的金、银铸币。我国在春秋战国时，楚国用金、银为币材，铸“金”、“庐金”和银布币。公元前6世纪斯巴达开始以铁作币，这是世界上最早出现的铁币。我国西汉时也曾铸造过铁半两。