电动自行车是在自行车基础上，加上电力驱动装置而成的新型交通工具。它既保留了自行车的性状特点，又能用电力驱动。论其发展还得从脚踏自行车说起。

脚踏自行车起源于欧洲。1790年间世以来。其基本结构一直没有什么大的变化。这种靠人力路蹬的自行车，由于动方式不能充分发挥人体”杠杆”系统的力量，所以骑行速度慢，效率低，能量转换不到10%，人容易疲劳。据有关方面调查，人们只愿意在短距离内使用。

70年代以来，国际受中东战争石油涨价的冲击，纷纷寻求代替石油的能源，同时为了保护自然环境，许多国家竞相研制电动车辆。日本松下电器公司，1979年研制成了第一批电动自行车，并将其作为“八十年代的努力方向”。

美国、英、法、苏、联邦德国及印度等国，都已研制出各种类型的电动自行车。但总的说，电动自行车的发展是缓慢的。其因素很多，主要是各类蓄电池都不是理想的电源。高能、体轻、价廉、适用的新‘型蓄电一池便成为各国攻关的目标。美国、日本先后发明了塑料电池。这一发明被誉为“电池革命”。目前，国外大多仍使用改良的铅酸电池作电源。