煤炭是几亿年前到几千万年前地球上的植物被埋在地底下，经过压力和高温等地质作用，逐渐炭化而形成的。煤的种类较多，但都是固体的。尽管煤是人类赖以生存的重要资源，但将其直接燃烧，不仅效率低、浪费大，而且还会释放出大量的有害气体，诸如二氧化硫和氧化氮等，直接污染环境。据统计，如果直接燃烧6亿吨煤，就会排放出1000多万吨二氧化硫和几百万吨氧化氮。一旦这许多有害气体在空气中遇雨降到地面，那就好像从天空降下2000多万吨强酸。于是，如何合理利用煤炭资源又不至造成环境污染，就成为人类迫在眉睫的问题。经过反复探索、实验，人们终于发明了一种既可提高热效率，又不污染环境的利用煤的新型技术——将固体煤气体化。煤的气化就是借助水蒸气、空气、氧气等气体，在高温条件下，把煤炭里大分子结构打碎，变成小分子的可燃气体。