相传我们的祖先看见了荷叶和空心的树干漂泊在水面，受到启发，因而发明了船。看见鱼鳍活动，受到启发，因而创造了橹。从考古中证明了，约在了7000年前，我们的祖先已经知道用火烧的办法，把独木剑制成小舟，这就是人类历史上最早的木船—独木舟。有记载的如《易》系辞里所说：“伏羲氏刳木为舟，剡木为檝”。《淮南子》里说:“见窥木浮而知为舟”。

用木板造船，大概起于商代。甲骨文中多次出现象形字，意思是舟，从它们的结构来看，已经不是独木舟了。

在西周时，木船的制造已经注意到木材的选择，出现了用松木做的船，用桧木做的桨。《诗经》上有“桧楫松舟”的记载。木船不仅运用行驶于河上，把几只船联系起来，还能搭成浮桥飞《诗经》中有“以舟为梁”的句子，可资证明。

到春秋战国时代，造船事业已相当发达。吴越地区有专门造船的工场，叫做“船宫”。吴越地区是水乡，又是沿海地区，所以造船业最发达。在诸侯国之间经常使用船只往来，并有了战船的记载。

汉代的造船技术更为进步，船只因用途不同而制作成不同的类型：货艇、客船、渔舟、战舰等。从广州出土的汉代木、陶船模型，可以看出当时木船的构造已相当相完备。例如，木船上有舱房、梁檐，望楼、厕所，除桨外，还有锚和舵，湖南长沙出土的汉代木船模型，有多至16支掉(zhao，摇船的用具)的，大大增加了船行的速度。战船已有戈船、楼船、桥舫等，戈船是设干戈于船上，以防御敌人。楼船是有楼的大船，用于作战。有的楼船高30多米，上插许多旗帜，非常、雄伟壮观(见《史记·平准书》。桥舫是桥形的双体船，稳定性好，便于装货载人。汉武帝在昆明池中造戈船数十艘、楼船百艘，操练水师。

以后，南齐祖冲之试制“千里船”，隋代大臣杨素造“五牙船”，在隋文帝灭陈时，杨素曾率水军三峡东下，立了大功。唐代李皋发明的车轮式的叶轮用来代替橹桨划行，也称为牙船，是木船时代的轮船。宋代的船舶已普遍应用罗盘针，并创造了避免触礁沉没的隔水舱。当时，我国航海和造船技术的发展水平，几乎使外国望尘莫及，因此，南海上的航运差不多为我国的船舶所独占。

总之，中国木船，材料之复杂，应用之早，分工之细，航行范围之广，建造型式之多，总吨位之大，在当时的世界上都是无与伦比的。