船，是一种历史最悠久的水上运输工具。可以说，自从有了人类，就有了船。原始的舟筏就是最古老的船。

中国是造船史极其悠久的国家之一。中国造船史的开端，可追溯到新石器时代晚期的原始舟筏。到了商周之际，中国即有了“制木为舟，判木为揖”的明确记载。后来武王伐封，以数千兵马之众，在一日之内就用47只船在孟津横渡黄河。可见当时的船已有较大规模。

据现代考古学家发现，在美洲留有多处殷人的文化遗迹。人们认为，在殷人被周人打败之后，有可能经阿留申航线逃往美洲。如果这一史实能够成立，它说明中国人是最早跨洋过海、远渡重洋的民族。此后，舟船记载史不绝书。隋场帝为了船上游乐而兴师动众，开凿了闻名中外的大运河。到了明代，在1405—1433年间，郑和率领庞大的船队七下“西洋”。郑和的“宝船”中最大的船长达44.4丈，宽18丈，舵杆长3.3丈，张12帆，载重量达800吨。