“万岁”是永远长存的意思，是一种欢呼和祝愿的颂词。秦汉以来，臣下拜见君王，皆呼万岁。久而久之，“万岁”便成了帝王的代名词。也有一种说法是，西汉元封元年春，汉武帝登上篙山，随从臣僚听到山中传来三声高呼万岁的声音，汉武帝把它作为祥瑞写在诏书里。后来统治者就把“三呼万岁”定为臣子朝见皇帝的礼仪，并称之为“山呼”。

另据传说，武则天称帝后，希望大臣们恭维她，借以提高自己的威望，但又不便说出口。一天，她在金盎殿召集翰林院学士，出对联。她出了上联:“玉女河边敲叭梆，叭梆，叭梆，叭叭梆。”众学士搜肠刮肚，武则天都不满意。这时，一个惯于阿谈奉承的学士看出了她的心思，忙吟到:“金蜜殿前呼万岁，万岁，万岁，万万岁。”从此，“万万岁”一词就流行开来。