哥伦布是意大利航海家，生于意大利热那亚，1476年移居葡萄牙。他曾向葡萄牙国王建议，向西进行环球航海，以探索通往东方的印度和中国的海上航路，但这建议未被采纳。1485年，他移居西班牙，又向西班牙国王提出上述建议，这次终于被采纳了。1492年，他携带着西班牙国王致中国皇帝的国书，率船三艘，水手87人，从巴罗斯港出航，横渡大西岸，到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。后米又三次向西航行。分别在1493年、1498年和1502年，到达牙买加、波多黎各诸岛及中美、南美洲大陆沿岸地带。

1499-1504年，意大利探险家阿美利加抵达这块新大陆，搞了测量并绘出地图。因此，后来称这块新大陆为阿美利加洲，它是南美洲和北美洲的合称。