孩子们喜欢到海边江畔或码头附近着大轮船。为什么把螺旋桨推进的船舶称作“轮船”呢？说起来也是颇有来历的。

早在我国唐朝时，有一个叫李皋的造船专家，发明了一种奖轮船，就是在船的两边舷侧或尾部装上带有桨叶的大型桨轮。桨轮下半部浸泡水中，上半部露出水面，因而称作轮船或明轮船。

那时的明轮船，靠人力踩动桨轮轴，使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。人们把这种装有桨轮的船叫作轮船，以便和人工划桨的木船、风力推进的帆船相区别。

18世纪下半期，资本主义经济的发展提出了一个迫切需要解决的问题:怎样才能增加船只的航速和运载量，以满足交通运输的需要。蒸汽机出现以后，人们不断探索把蒸汽机作为船舶动力的方法。于是，开始造出了使用蒸汽机带动蹼轮的轮船，结束了船舶只能依靠自然风力或人力航行的历史。

就在18世纪时，法国有一位侯爵，名叫克罗德·德·儒夫罗瓦·达邦，出钱在法国里昂近郊建造了一艘木制轮船，长41.5米，重182吨，装有一台蒸汽发动机，命名为“皮罗斯卡夫”号。船上的发动机是由里昂市弗雷尔姜公司制造的，锅炉内装有直径85厘米的汽缸，可以作水平往复运动，用活塞连接双棘轮机构，带动明轮连续运转。这条船造好后，于1783年7月15日在索恩河上进行试航，逆流航行，全靠蒸汽机作动力，一路上机器轰鸣，明轮飞转，终于从里昂航行至巴尔布岛。大约是试航中发现机器震动过大和运转方面的一些问题没有得到妥善解决，以后这条船就杳无音讯了。