乌尔都语在不同的发展阶段，曾被赋予不同的名称，如“印地”(不是现代印地语)、“印德维”、“里赫纳”、“乌尔都埃玛拉”等等，“乌尔都”这一名称则是在18世纪开始固定下来的。乌尔都语属印欧语系印度语族，从语法和词汇上来讲是一种混合语，它是北印度地方语和阿拉伯语、波斯语、突厥语、泰卢固语的综合，其语法则借用北印度通用语的语法，乌尔都语与印地语具有共同的口语基础，而文学语言则大不相同，语法上两者基本一致，乌尔都语受波斯语的影响尤深，在穆斯林统治南亚次大陆的800年间，波斯语长期被当作宫廷和上层的官方语言，大量波斯词汇、成语、构词法被吸收进乌尔都语中，现代乌尔都语有40%的词汇源于波斯语，一部分阿拉伯语的影响也由波斯语间接传来，波斯语构词法简练明快，为乌尔都语诗歌广泛采用，乌尔都语有20%以上的词汇来自阿拉伯语，还有很大一部分词汇同印地语一样，源于梵语。