琵琶经历了一个漫长而复杂的发展过程，对于它的名称的来源自古以来难以定论。《宋书 乐志》曾总结列举了傅玄“欲从方俗语，故名琵琶”说、《风俗通》“以手批把，因以为名”说和杜挚“长城之役，弦鼗而鼓之”说，指出，这些说法“并未详孰实”。现代学者中不少人认为“琵琶”是外来词，如史存直就批评应《风俗通义》卷六“以手批把，因以为名”的说法“显然不懂得这是外来语，故照字面作解释。”然而由于史料不足“，琵琶”借用的原外语词究竟是什么，难以确定。根据以上对琵琶发展过程的梳理分析，我们认为琵琶的语源有两种比较可信的解释。

一、源自突厥语这种在西域广为流行的乐器在发展中产生多种形制，中国的篌琵琶、火不思都是同类乐器。

古代西域是个民族交往密切、迁移频繁的区域，突厥语的同一名称在不同地区会有差异，再加上形制和引进时间和引进方式的差异，就使有了不同的汉语音译形式。

二、外来事物不一定非用外来名称不可。琵琶的名称或许像刘熙所说，是摹仿弹拨时发出的基本音响而来的。其他一些说法，可以肯定为流俗词源。