慕尼黑的艺术史学家沃尔夫拉姆·吕贝克，已经收集到世界上各种由金属、木材或塑料制成的转笔刀7000余个，很多转笔刀来自日本、香港和中国。

据记载，木块形的转笔刀是英国人R·B·库功和G·F·埃克斯坦首次发明的。上面装有两只相对成直角的锉刀。此后，第一批获得专利的转笔刀出自法国，据说1834年一位叫拉奥斯的先生在巴黎发明了一种内部凿有一圆锥形孔道的转笔刀，尽管这仅仅是一种内部开槽、并没有刀片的工具，但它却为后来的发展奠定了基础。另一位法国人C·马耶将他的转笔刀设计成刀面向上的刨刀。对后来转笔刀的发展具有影响的是一种石榴形的彩笔刀，它于1848年在法国事得了专利。