电冰箱发明之前，食品、饮料的贮藏和运输都存在着很大的问题。

英国哲学家弗兰西斯·培根。发现埋藏在冰雪中的鸡肉不容易腐烂，便对此产生了兴趣。1626年，培根建造了一个半埋在地下的冰窖，购买了大量的冰块和鸡肉，每天出入冰窖观察冰冻情况和鸡肉变化情况。但由于仪器和防护设备的医乏，培根的研究十分艰辛，终于因着凉得了肺炎，不久就去世了。

后世的科学家继续培根的研究。1822年，英国科学家法拉第在实验中发现，有些气体在加温、加压后就会转变成液体，而在常温、常压下，又能恢复成气体的状态，并吸收了大量的热量。这个发现启发了德国的科学家林德，他于1873年设计出了世界上第一台冷冻机，这是一部利用液态氨来制冷的机器。液氨蒸发，吸收周围的热量，使机器温度迅速降低。液氨恢复液态之后，又可反复利用，继续制冷。1879年，法国的蒂尔利用这个发明，建造了一艘用氨制冷的冷藏船满载40吨羊、牛肉出海，从悉尼到伦教，3个月过去了，肉仍是硬邦邦的，仍旧新鲜。1880年后，澳大利亚开始制造冷冻船，并大量向欧洲大陆供应各种新鲜食品。

1902年，美国的卡利亚造出了小型的家用电冰箱。随着人口密度的不断增加，家庭对于食品贮藏的冷冻装置的需求也不断提高，第二次世界大战之后，家用电冰箱很快就成为人们重要的家庭电器设备。