麻药，也称作麻醉剂。早在距今两千多年前，中国古代的医学中已经有了麻醉药的使用记载了。《列子·汤问》中描述了扁鹊使用麻药将病人全身麻醉，然后又用“神药”将病人催醒的故事。

在距今一千七百多年的东汉时期，我国伟大的医学家华佗发明了“麻沸散”。作为外科手术用的麻醉剂，它曾成功地做过腹腔肿瘤切除术，肠、骨部分切除缝合术等，对外科手术的发展起到了相当大的推动作用。华佗凭着他妙手回春的医术，为穷苦老百姓舍药治病，可惜最后却被曹操无辜杀害，凝聚着华佗心血的“麻沸散”也因此失传了。

从此以后，在外科手术中，一直找不到一种行之有效的麻醉剂，最多只能通过压迫神经来使部分肢体麻木，然而这并不十分管用，病人仍然面临极大的痛苦。到了19世纪中期，人们发现氧化亚氮具有一定的麻醉作用。1846年，英国医生辛普逊和他的两位志同道合的朋友，为了发现更有效的麻醉药，向世界各地的化学家、医学家发信征求各种混合气体药物，并亲身试验，终于于1842年发现了氯仿，麻醉效果十分令人满意。直到现在，乙醚和氯仿仍是全身麻醉最常用的麻醉剂。