在我国古代，地震并不被认为是一种单纯的自然现象，君王和百姓都认为它是不祥之兆，预示着朝廷政治结构的重大变化。但东汉著名的文学家、科学家张衡就不这样认为，他相信地震是可以感知和测定的。公元132年，他造出了世界上第一台感测地震的议器——候风地动仪。

据《后汉书》记载，地动仪由精铜铸成，外形像一个大酒壶，圆径8尺，合盖隆起，周身刻有篆文以及山、龟、鸟、兽等图形，外部附有8条龙，龙头向下，尾朝上，按东、南、西、北、东南、东北、西南、西北8个方向布列。龙头和内部的发动机关相连，每个龙头嘴里衔有一粒小铜珠，地上相应蹲着八个铜蟾蛤，昂头张口。地动仪里有一根长且细的锡柱，称为“都柱”。都柱在仪体内居于顶天立地的位置。某处发生地震，都柱便倒向那一方，触动机关，使发生地震方向的龙头张开嘴巴，吐出铜珠，落到铜蟾蛛嘴里，发出声响，人们就知道那个方向发生地震。

公元138年(顺帝永和三年二月初三)，地动仪正对着西方的龙嘴突然张开，吐出铜球，可是洛阳附近并无地震的感觉，大家纷纷猜疑。不几日，快马来报，一千多里外的陇西发生了重大地震，连山都崩塌了，朝野震动。但由于当时的迷信势力很强大，地动仪最终还是没有流传下来，我们现在看到的地动仪，是根据历史记载仿制的。