后周恭帝即位的时候，年纪太小，由宰相范质、王溥辅政，但后周的政局不稳定。世宗一死，军权落在殿前都点检赵匡胤手里。公元960年1月，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽联合，出兵攻打后周边境。大臣们慌作一团，后来由范质、王溥做主，派赵匡胤带兵抵抗。

赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，带领大军从汁京出发。跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天晚上，大军到了离开京城20里的陈桥释，赵匡胤命令将士们就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡着了，一些将领们却聚集在一起，悄悄商议着军国大事。有人说:“现在皇上年纪那么小，我们拼死拼活去打仗，将来有谁知道我们的功劳，倒不如现在就拥护赵点检做皇帝吧！”大伙听了，都赞成这个意见，就推举一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。那个官员到赵匡义那里，还没有把话说完，将领们己经闯了进来，亮出明晃晃的刀，嚷着说；“我们已经商量定了，非请点检即位不可。”没多久，这消息就传遍了军营。将士们全起来了，大家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆，一直等到天色发白。

赵匡胤夜里喝了点酒，睡得挺熟，一觉醒来，只听得外面一片嘈杂的人声，接着就有人打开房门，高声地叫嚷，说:“请点检做皇帝！”赵匡胤赶快起床，还没来得及说话，几个人把早己准备好的一件黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上。大伙跪倒在地上磕了几个头，高呼“万岁”。接着，将士们又推又拉，把赵匡胤扶上马，请他一起回京城。赵匡胤骑在马上，才开口说:“你们既然立我做天子，我的命令，你们都能听从吗？’，将士们齐声回答说:“自然听陛下命令。”赵匡撤就发布命令:“到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏，否则就要严办。”

到了汴京，周恭帝让了皇帝位。赵匡胤即位做了皇帝，国号叫宋，定都东京(今河南开封)。历史上称这次事件为“陈桥兵变”，也叫“黄袍加身”。