直到19世纪的30年代，外科手术的死亡率仍然相当高，几乎每两位接受手术治疗的病人中就有1个死亡。特别是复杂骨折的病人，这类病人一般皮肤迸裂，骨骼幕露于空气中，形成开放性骨折，几乎无法避免血液中毒。外科医生所能做的仅仅是为病人截放，就是这样也还有一半人死亡。居高不下的死亡率迫使一些医院准备关闭外科病房。这样的辜实使英国医生李斯特感到极端困惑和内疚。他常常在思考，到底是什么夺去了这些病人的生命？

李斯特(1827—1912)出生于一个富裕的商人家庭。他的父亲作为业余科学家因发明消色差显微镜而在科学史上占有一席之地。李斯特1847年在伦敦大学毕业时获得的是艺术学士学位，后攻读医学，并于1852年获得伦敦大学医学博士学位。到1860年他已经是一位著名的外科医生了。多年的经验使他认识到，不解决伤口化脓和感染(毒血症，脓血症，坏疽)等问题，就无法改变外科的面貌。但伤口感染的祸首是空气本身？还是空气中包含的其他因素？李斯特一时不能做出确切判断。

而在海峡对岸的法国，比李斯特年长5岁的化学家巴斯德已开始关注法国的酿酒工业。经过深入的研究，他证明酒类变酸和食物腐败是微生物在起作用，并提出了加热葡萄酒的灭菌方法，也就是所谓巴斯德灭菌法。巴斯德设想以3种方法对抗微生物的入侵，即用加热、过滤和化学药品3种方法来杀灭细菌。