在还没有发明电梯之前，人类就有了用“电梯”运货物或人上下高层建筑的设计。早在公元前1世纪，罗马建筑师维特罗维斯就利用升降台上下运送货物或人了。不过，这种升降台是用人力、牲畜或水力通过滑轮来操纵的。中世纪时期，有许多修道院建在险峻的峭壁上，进出修道院唯一的通道，就是用“篮子”作的升降台。乘客站在篮子中，然后用绳子通过滑轮吊着篮子上下升降。你看，这就是最原始的“电梯”。

到了17世纪，法国出现一种叫“飞椅”的升降装置。人们在飞椅上系一根绳子，绳子的另一端绕过楼顶上的一只滑轮，系在平衡锤上。乘客坐好后，只要把飞椅上的一只沙袋扔下去，随着平衡锤下降，较轻的飞椅和乘客就会上升到楼上窗口，再爬进屋去。随着蒸汽机的出现，人们设想用蒸气的力量运送货物。19世纪初，一个叫赛勒斯·鲍德温的美国人设计出一种新型的水压升降机，用比较短程的活塞a使升降井顶端的轮子转动，绕在轮子土的绳子就带动了升降台。这种升降机不需要庞大的液压缸及深井，而升降速度可达每分钟180米。