船级协会也称作船级社，它是造船界和海运界独有的组织机构。目前，全世界已有20多个国家和地区建立了这种机构。虽然它的名称不完全相同，如中国叫做船舶检验局，美国叫做船务局，日本叫做海事协会，但其任务都是一样的。其一是制订和发行有关船舶建造的技术规范和检验、入级的规则章程。其二是办理船舶入级和船级检验。国际上大多数船舶都有船级。没有船级的船舶，保险费高，卖价低，信用性差。其三是发行船名录。船名录内载有船舶登记号码、船名、船舶所有人姓名、船级和检验情况等，并说明该船是按某一船级协会的规范建造的。

原先，船舶的建造几乎完全依赖于造船工人的经验。各造船厂之间，甚至在同一造船厂的不同工段之间，船舶建造质量存在很大的差别，同时船舶的保养维修也各不相同，因为船舶的质量问题出了许多事故，使得海上保险业受到相当大的损害。海上保险业为了维护自身的利益，便在内部设立了检验船舶的专门机构，制订了有关船体结构、舫装和保养维修的技术标准:对建造和维修的船舶，专门派出检验人员到现场进行监督和检验:对船体、轮机等主要项目进行登记，实行划分船级。后来，这种验船机构从海上保险业中独立出来，成为船级协会。

1760年，世界上第一个船级协会—英国劳氏船级协会诞生。半个世纪后，法国于1828年也成立了船级协会。我国于1956年成立船舶检验局。

各个船级协会都有自己的船级符号，这些符号的含义都有各自的具体规定。