“磨洋工”一词，一般指干活磨磨蹭蹭，或消极怠工。其实，最初人们说“磨洋工”并不包括这种意思。它本是建筑工程中的一道工序。

原来，我国旧式房屋建筑，讲求“磨砖对缝”。磨工，就是对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑、美观。1917年至1921年，美国用清政府的庚子赔款在北京建协和医院和协和医学院。其建筑质里要求很高，外观上采用了中国传统的“磨砖对缝”，即磨工技术。由于这项工程是由外国人出资、设计、监督建造，中国人称为“洋工”。协和医院主楼14座，属高层建筑，“磨工”工作浩繁而缓慢。当时参加建筑工程的许多工人就把这一工序改称为“磨洋工”，久而久之便演变成今天的这种意思。