“语文”一词出现的历史并不长。

1905年，清朝在废除科举制度以后，开始开办新式学堂。当时的课程以及其他教材，都是从西方引进的，只有语文一科，教授的仍是历代古文，当时称为“国文”课。

五四运动爆发以后，提倡白话文，反对文言文，国文课受到了冲击，小学于是改设“国语”课，教材具有鲜明的口语特点，选用的都是白话短文或儿歌、故事等。中学仍设国文课，白话文的比重也有明显增加，选用了鲁迅、叶圣陶、谢冰心等新文学作家的作品20世纪30年代后期，叶圣陶、夏丐尊两人提出了“语文”的概念，并尝试编写新的语文教材，可借因日本侵略中国而被迫中止。

1949年新中国成立后，叶圣陶先生再次提出将“国语”和“国文”合二为一，改称“语文”。这一建议被华北政府教育机关采纳，随后推向全国。从此，“语文”成了中小学的一门主课。