昆曲是我国的古老剧种，又称昆山腔或昆剧，流行于江苏昆山一带，已有五百余年的历史。它的来源要上溯到南戏。

在南宋，浙江温州一带有一种用南方曲调演唱的戏，叫做南戏。到了元朝末年，南戏流传到江苏昆山一带，与当地的语音和音乐相结合，经过民间艺人和音乐家的整理加工后，形成了一种新的声腔，叫昆山腔，也称为昆腔、昆曲。用这种声腔演出的戏剧，叫做“昆剧”。后来，昆剧逐渐扩展到全国各地，成为全国性的剧种，并产生了北昆、湘昆、川昆、宁昆等支派。

明朝嘉靖年间戏曲音乐家魏良辅吸取海盐腔、弋阳腔的长处，对昆腔加以改革，创造出有名的“水磨腔”，使昆剧音乐获得很大的发展。

昆剧有一套完整的表演体系和独特的声腔系统。它的剧目丰富，曲调清新婉转，唱词高雅规范，有古诗词的味道:它的表演优美动人，有很多舞蹈动作，轻盈飘逸。乐队以笛子为主奏，兼用管(箫)、笙、琵琶、鼓、板、锣等乐器。它的音乐曲牌、表演舞蹈对其他剧种影响很大。

到了清朝中期，昆剧渐渐衰落。新中国成立后，昆剧又获得了新生。它的传统剧目有《牡丹亭》、《十五贯》等，都是人们所熟知的。