“编辑”两字最早见于《南史·刘苞传》，该史书记载:刘苞“少好学，能属文，家有旧书，例皆残蠢，手自编辑，筐筐盈满。”当时印刷术尚未发明，这里说的“编辑”是指手抄本的补充校正，也有“整理”的意思。

雕版印刷术发明后，也就有了出版事业。北宋雍熙三年(986年)，“翰林学士宋白上《文苑英华》，上览而善之……遂令编辑，上取葺华。”这里的“编辑”二字已经与现代出版工作中的“编辑”带有同样含义了。后来进一步引申为做编辑工作的人。

1947年，夏衍在香港《华商报》的副刊上曾发表过一篇题为《做厨子不易》的短文，文中把读者尊为主人，把编辑比喻为厨子。文章写到:“作为一个厨子，重要的还不止技术，而应该还有一个心术的问题，不偷工减料，不懒得出去采办，而随便买些烂鱼臭肉，乃至有毒的东西夹伤害主人的健康，这是作为一个厨子的天职么。”