玻璃是由沙子、石灰石和碳酸钠等物质混合制作出来的，主要成分是二氧化硅。公元前2600年左右，它出现于西亚的美索不达米亚平原及非洲的埃及等地。人们开始制造、使用玻璃的确切时间己经无法考证了。但是以前的玻璃不像现在这样透明，因为它并不纯净，可以显现出各种不同的颜色。古埃及人是十分出色的制造玻璃小瓶和装饰品的艺术家，他们经常制造出一层一层不同颜色的玻璃瓶。公元前1570年至公元前1320年左右的埃及玻璃瓶仍然保存至今。

将玻璃原料加热熔化，然后把空气吹进去，制成一个中空的容器，这就是后来的吹制玻璃器皿。第一批玻璃吹制工人大概出现在公元前1世纪时的叙利亚。我们现在使用的玻璃窗是在公元100年左右才发明的，当初也是采用的吹制技术，将大容器吹制出来，然后压平，就成了玻璃片。以前的圆天窗，有一个环形的印记，就是趁吹成圆形的玻璃器皿底部仍然热时将它弄平而留下的。

玻璃在很长一段时间内都是奢侈品。《西游记》中的卷帘大将只是失手打碎了琉璃盏，便被发配到凡间做了挑担子的沙僧。小说中所说的琉璃盏就是普通的玻璃制品。