两千多年前，古希腊有一位叫做菲伦的人，做了一个很奇怪的玩具，用“n”字形的玻璃管装了一半水，一端用铅球密封，另一端用玻璃球密封。如果人们加热铅球的话，“n”形管中的水会向回缩，等到铅球冷却，水柱又会回来。这个应该算是温度计最早的雏形。1595年，伽利略通过对这个“小玩意”的研究，发明了利用气体热胀冷缩性质来测董气温的气体温度表。因为气体容易受到气压的影响而造成测皿不准确。1621年，伽利略又将它改装成液体温度表。起初用的液体就是普通的水，可是到了冬天，由于水易冰冻，温度表纷纷爆炸了。因此伽利略又换了不畏严寒的酒精来代替水。后来人们发现水银比酒精更好，于是，水银代替了酒精，并一直沿用至今。

把温度表用在医学上，从而制造出体温表的人，是伽利略的朋友桑科托留斯。他是个医生，一次，他在拜访伽利略的时候看到他研制的气体温度表，觉得它正是医学上一直需要测量病人体温的东西。1595年，桑科托留斯改装了伽利略的发明。1600年，他完成了世界上第一支温度表。1869年，德国的艾里尔发明了水银温度表，用它来测量体温已经十分精确了。随着温度表质量的提高和成本的下降，现在体温表几乎成了家家必备的医疗用具了。